우리 몸에 쌓이는 미세플라스틱 - 인체에 대한 영향과 제거 방법

미세플라스틱 문제는 단순히 해양 생태계만의 문제가 아니라, 인간 건강에까지 영향을 미치는 광범위한 이슈이자 오늘날 우리가 직면한 가장 심각한 환경 문제 중 하나이다. 미세플라스틱이 무엇인지, 인체에 대한 영향과 제거 방법에 대해 알아보자.

미세플라스틱 (microplastics)

플라스틱 파편은 모양과 크기가 다양할 수 있지만, 길이가 5밀리미터 미만(또는 연필 지우개 크기 정도)인 것을 "미세 플라스틱 (microplastics)"라고 한다.

미세플라스틱은 다양한 방식으로 생성될 수 있는데, 제조 과정에서 의도적으로 작은 크기로 만들어진 플라스틱 조각을 원시 미세플라스틱(Primary microplastics)이라 하고, 큰 플라스틱 제품이 환경에서 물리적, 화학적, 생물학적 작용을 통해 분해되어 생성된 조각을 2차 미세플라스틱(Secondary microplastics)라고 한다.

화장품 및 개인 위생 제품: 스크럽, 치약, 바디워시 등의 제품에 포함된 미세플라스틱 비즈는 사용 후 물을 통해 배출되어 최종적으로 해양과 수생 생태계에 도달한다.

섬유 조각: 합성 섬유로 만들어진 옷을 세탁할 때 미세한 섬유 조각이 빠져나와 폐수를 통해 환경에 유입된다.

플라스틱 제품의 분해: 큰 플라스틱 제품이 환경에서 노출되어 햇빛, 바람, 파도의 작용으로 점차 분해되면서 미세플라스틱 조각으로 변한다. 이 과정은 비교적 오랜 시간이 걸릴 수 있으나, 지속적으로 미세플라스틱을 생성한다.

산업 과정: 플라스틱 생산, 가공, 폐기 과정에서 발생하는 미세플라스틱 조각도 중요한 출처이다. 또한, 건설 재료, 도로 표면 마모, 타이어 마모 등에서도 미세플라스틱이 생성된다.

미세플라스틱의 영향

미세플라스틱은 그 크기가 매우 작기 때문에, 일단 환경에 배출되면 수거하거나 제거하기가 매우 어렵다. 이는 미세플라스틱 문제가 지속적으로 악화될 수 있음을 의미하며, 생태계, 동물, 인간의 몸에 축적되어 일으킬 수 있는 문제도 다양하다.

미세플라스틱은 바다, 강, 호수와 같은 수생 생태계에 일차적으로 큰 영향을 미친다. 많은 해양 동물들이 이 작은 플라스틱 조각들을 음식으로 오인하여 섭취하게 되며, 이로 인해 소화계 장애, 영양분 흡수 방해, 생식 및 발달 장애, 심지어 사망에 이르기도 한다.

연구에 따르면 평균적인 사람은 매주 신용카드 한 장 분량에 해당하는 미세플라스틱을 섭취하고 있다고 한다. 사람들은 미세플라스틱을 먹은 물고기와 해산물을 섭취하거나 음용수에 포함된 미세플라스틱을 마심으로써 미세플라스틱이 체내에 축적될 수 있다.

미세플라스틱 체내 축적이 사람에 미치는 영향에 대한 연구는 아직 초기 단계이다. 하지만, 공통적으로 우려하는 부분은 미세플라스틱에 부착된 독성 화학물질이 체내로 방출되어 내분비계 교란, 세포손상, 암, 등의 잠재적 위험을 초래할 수 있다는 것이다.

미세플라스틱 발생 줄이기

미세플라스틱 문제는 쉽게 해결되거나 예방할 수 있는 문제가 아니지만, 지속 가능한 소비와 생산은 이 문제에 대처하는 핵심적인 방안이다. 우리가 소비하는 제품의 종류와 그 제품이 만들어지고 폐기되는 과정을 제대로 알고 여기에 맞게 실천하여 미세플라스틱 발생을 크게 줄일 수 있다.

개인적인 수준에서 실천할 수 있는 방법은 일회용 플라스틱 제품 사용을 줄이고, 재사용 가능한 제품을 사용하는 것이다. 또한, 버려지는 플라스틱 제품의 분리수거와 재활용을 통해 배출을 줄일 수 있다. 자주 사용하는 제품 중에 플라스틱이 사용되는 제품이 있다면, 생분해성 소재가 사용되었는지를 확인하고 구매/사용하는 것도 미세플라스틱 생성을 줄이는데 도움이 될 수 있다.

기업이나 정부 차원에서도 미세플라스틱 발생을 줄이기 위한 노력이 필요하다. 미세플라스틱을 대체할 수 있느 소재 개발에 투자하고, 미세플라스틱 사용을 법적으로 제한하거나 친환경 제품에 대한 세제 혜택을 제공할 수 있다. 또한, 친환경 제품 사용을 독려하는 교육 프로그램과 캠페인을 통해 미세 플라스틱 문제에 대한 대중의 인식을 높이는데 기여할 수도 있다.

일상에서 미세플라스틱 섭취 경로 및 예방법

사람들은 일상에서 어떤 경로를 통해 미세플라스틱을 섭취하고 있을까? 미세플라스틱을 섭취하게 되는 가장 주요한 경로는 식품과 물을 통한 섭취이다.

미세플라스틱은 물고기, 조개와 같은 어패류에 축적되어 있다. 특히, 조개와 같이 물을 걸러 먹으면서 먹이섭취를 하는 종류 (필터 피더(filter feeders))에서 미세플라스틱 축적이 높을 수 있다. 또한, 이런 어패류를 판매할 때 흔히 사용되는 플라스틱 포장재에서 발생한 미세플라스틱을 섭취할 수도 있다.

다음 주요한 경로는 물을 통한 미세플라스틱의 섭취이다. 우리는 일상에서 패트병에 담긴 물을 흔히 마신다.

2018년 Frontiers in Chemistry에 9개국 19개 장소에서 구매한 전 세계적으로 공급되는 11개 브랜드의 생수들에 포함된 미세플라스틱을 조사한 연구가 발표됐다. 이 연구 논문에 따르면, 1리터당 100um가 넘는 미세플라스틱 입자가 평균 10.4개가 검출됐고, 대부분 패트병의 뚜껑 제조에 사용되는 플라스틱 유형과 일치했다고 한다. 또한, 100um보다 더 작은 6.5~100um 범위의 입자들을 포함하면 평균 325개의 미세플라스틱이 포함되어 있었고, 작은 입자들은 대부분 포장 및 병입 공정 자체에서 발생할 수 있다고 한다. (" Synthetic Polymer Contamination in Bottled Water ", Frontiers in Chemistry 2018)

또한, 가정에서 사용하는 수돗물에도 식수원에 오염된 미세플라스틱이 제대로 제거되지 않아 수돗물을 통해 섭취할 수도 있다.

이처럼 일상의 다양한 경로를 통해 미세플라스틱을 섭취할 수 있는데, 이를 조금이나마 줄이기 위해 우리가 할 수 있는 방법이 있다.

우선 어패류로 부터의 미세플라스틱 섭취를 줄이기 위해선, 미세플라스틱이 고농도로 축적되어 있을 수 있는 조개류의 섭취를 줄이고, 크기가 큰 어류, 양식 어류 (육상 기반), 등 미세플라스틱 축적 가능성이 조금이나마 낮은 해산물을 섭취하는게 도움이 될 수 있다. 재료를 구입하거나 보관할 때 유기농, 무포장 식품을 선택하고, 유리 또는 스테인리스 스틸 용기에 보관하는 것도 방법이다.

물을 통한 미세플라스틱 섭취를 줄이기 위해선, 가급적 패트병에 담겨진 물을 먹지 않고, 수돗물도 직접 사용하는 대신 물 정화 시스템을 사용하여 수돗물에서 미세플라스틱을 제거하는게 좋다.

미세플라스틱 제거를 위한 물 정화 시스템

수돗물에서 미세플라스틱을 제거하기 위해 사용할 수 있는 물 정화 시스템에는 여러 종류가 있다. 이 시스템들은 미세플라스틱뿐만 아니라 다른 오염물질도 효과적으로 제거하여, 가정에서 사용하는 물의 안전성과 질을 향상시켜준다.

역삼투압(Reverse Osmosis, RO) 시스템
작동 원리: 역삼투압 시스템은 물을 매우 작은 구멍(보통 0.0001 마이크론)이 있는 반투막을 통과시켜 오염물질을 걸러낸다. 이 크기는 미세플라스틱뿐만 아니라 대부분의 바이러스와 박테리아도 걸러낼 수 있을 만큼 작다.
장점: 광범위한 오염물질을 제거.
단점: 높은 비용, 필터 교체 필요, 물 손실 발생.

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울트라필터레이션(Ultrafiltration, UF) 시스템
작동 원리: 울트라필터레이션 시스템은 역삼투압 시스템보다는 큰 구멍(보통 0.01~0.1 마이크론)이 있는 멤브레인을 사용하여 미세 입자와 대부분의 박테리아를 걸러낸다. 미세플라스틱을 포함한 큰 입자를 효과적으로 제거할 수 있습니다.
장점: 비교적 낮은 유지비용, 물 손실이 적음.
단점: 바이러스 제거에는 역삼투압 시스템만큼 효과적이지 않을 수 있음.

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활성탄 필터 (activated carbon filter) 시스템
작동 원리: 활성탄 필터는 화학적 흡착을 통해 클로린, 휘발성 유기 화합물(VOCs), 맛과 냄새를 유발하는 물질 등을 제거한다. 크기에 따라 미세플라스틱을 걸러낼 수도 있다.
장점: 비용 효율적, 설치가 쉬움, 맛과 냄새 개선.
단점: 매우 작은 입자는 걸러내지 못할 수 있음, 정기적인 필터 교체 필요.

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기계적 필터 (mechanical filter) 시스템
작동 원리: 기계적 필터는 다양한 크기의 구멍을 가진 필터를 사용하여 물속의 고체 입자를 걸러난다. 미세플라스틱 같은 큰 입자를 효과적으로 제거할 수 있다.
장점: 비교적 저렴하고 설치가 쉬움.
단점: 매우 작은 입자와 화학물질 제거에는 한계가 있음.

이상 미세플라스틱이 무엇인지, 인체에 대한 영향과 제거 방법에 대해 알아봤다. 미세플라스틱 문제를 해결하기 위해서 개인이 할 수 있는 일들을 실천하다 보면, 이 변화가 모여 큰 차이를 만들 수 있을 것으로 기대한다.