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미국을 북남으로 가르지르는 미시시피 강 (Mississippi River)은 미네소타의 북쪽 호수에서 시작된다. 미시시피 강은 총길이 2,340마일(3,770km)로 미주리 강 (Missouri River; 4,130km)에 이어 미국에서 두 번째로 긴 강이다. 하지만, 미주리 강은 미주리주 세인트루이스 북쪽에서 미시시피 강과 합류하기 때문에 미주리 강을 미시시피 강의 큰 지류로 본다. 그 외에도 미국에서 6번째로 긴 강인 아칸사스 강 (Arkansas River; 2,322km)와 10번째로 긴 강인 오하이오 강 (Ohio River; 1,575km)도 미시시피 강에 합류하여 미국 남쪽의 멕시코만 (Gulf of Mexico)까지 흐른다.
미시시피 강 헤드워터스 (Mississippi River Headwaters)
미시시피 강의 발원지는 미네소타 북쪽의 빙하 호수인 이타스카 호수 (Lake Itasca)이며, 현재 이타스카 주립공원 (Itasca State Park)으로 지정되어 있고, 이 주립공원 안의 미시시피 강 헤드워터스 (Mississippi River Headwaters)는 많은 미국인들이 찾는 장소이다. 이곳에서 발원한 미시시피강은 미네소타, 위스콘신, 아이오와, 일리노이, 미주리, 켄터키, 테네시, 아칸소, 미시시피, 루이지애나 주와 인접하거나 통과하여 멕시코만까지 이어져 있다.
미시시피 강을 따라 설치된 갑문과 댐은 미시시피 강의 유량을 조절해 홍수 예방에 쓰일 뿐만 아니라 유량을 풍부하게 유지하여 강을 따라 화물의 운송이 가능하도록 하는 역할을 했으며, 현재에도 미네소타 세인트폴에서 미주리 세인트루이스까지 화물선을 이용한 운송이 이루어지고 있다.
미시시피강은 미국 대륙을 지역적으로 동부와 서부로 나눌 때 기준으로 사용되며, 주요 미국 프로 스포츠 리그에서 동부지구와 서부지구를 나눌 때 미시시피강을 기준으로 한다고 한다.
이타스카 주립공원 내의 미시시피 강 헤드워터스의 입구에서는 미시시피 강과 관련된 다양한 자료들을 둘러볼 수 있고, 기념품점과 카페가 마련되어 있다. 이후에 짧은 트레킹 코스를 따라 들어가다 보면 넓은 이타스카 호수에서 시작되는 개울이 미시시피 강의 시작임을 알리는 헤드워터스 표지를 볼 수 있다.
"Here 1475 feet above the ocean the mighty mississippi begins to flow on its winding way 2552 miles to the Gulf of Mexico"
"해발 450m - 거대한 미시시피가 2552마일의 구불구불한 길을 따라 멕시코만으로 흐르기 시작한다."
* 이 표지는 1930년에 설치된 것이며 이때 미시시피 강의 길이가 2552마일로 측정됐다고 한다. 하지만, 그 사이 홍수나 댐/갑문 건설로 인한 수로 변경으로 대략적인 길이가 2340마일로 변경됐다.
개울을 가로지르는 돌들이 이타스카 호수와 미시시피 강의 경계를 표시한다고 한다.
깊이가 성인 무릎 정도이고 돌 몇 개만 건너뛰면 가로지를 수 있는 개울과 같던 미시시피 강이 긴 여정을 통해 미니애폴리스에 도착하면 이렇게 거대해진다.
많은 도전적인 미국인들이 미시시피강을 따라 멕시코만까지 가는 카누 여행을 시작하기 위해 미시시피 헤드워터스를 찾는다고 한다. 그렇지 않더라도 미국을 가로지르는 큰 강인 미시시피 강의 발원지를 직접 보기 위해서도 많은 미국인들이 방문하는 곳이다. 트윈 시티즈에서 대략 3시간 50분가량 걸리는 가깝지만은 않은 곳이지만 미네소타에 살면서 한 번쯤 다녀올만한 곳이다.
[미국 미네소타 여행] 이타스카 주립공원 Itasca State Park - 미네소타 첫 주립공원
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